Vismut eksisteerib looduses metallilise vormina. Metallist vismuti saab selle oksiidimaagidest eraldada süsiniku redutseerimise teel. Selle suhteliselt lihtsa ekstraheerimisprotsessi tõttu oletatakse, et selle avastamine toimus enne lämmastikku (1772) ja fosforit (1669) ning et inimesed võisid keskajal isegi metallilist vismuti hankida. Vismutit on aga pikka aega ekslikult peetud plii, tina või antimoni derivaadiks ning seda pole identifitseeritud iseseisva elemendina.
15. sajandil oli Saksamaal tehnika metallilise vismuti tootmiseks vismutoksiidi või vismutsulfiidi termilise redutseerimise teel koksiga. Seda metalli kasutati kaitsva aluskihina metallesemete katetes. Pinnakattetööstuse edenedes laienes vismuti kasutusala järk-järgult, muutudes eriti oluliseks komponendiks trükkimisel sulamites. Kuid tollal liigitati vismut üldiselt veel üheks kolmest plii "vormist", mida peeti tina ja plii kõrval sama metalli erinevateks ilminguteks.
16.-sajandi arst ja alkeemik Paracelsus (1493-1541) eristas kahte tüüpi antimoni: üks must, mida kasutatakse kulla ekstraheerimiseks, ja sarnane pliile; teine valge, tegelikult vismut, aga segadusse oma sarnasuse tõttu tinaga. Tol ajal sulatasid Saksi kaevurid maagist vismutit, kuid arvasid ekslikult, et see on plii tinataoline variant. See näitab, et vismuti sõltumatut staatust ei tuvastatud pikka aega.
Vaatamata valitsevale väärarusaamale vismuti elemendi staatuse kohta, hakkasid mõned teadlased 16. sajandi keskpaigaks kinnitama selle iseseisvust. Tuntud Saksa metallurg Agricola (1494-1555) väitis oma põhjapanevas töös *Metallurgy* selgesõnaliselt, et vismut ei ole plii või tina variant, vaid unikaalsete omadustega metall. See seisukoht ületas enamiku tollaste teadlaste konsensuse. Märkimisväärne on see, et isegi 18. sajandil eitasid mõned ikka veel vismuti iseseisvust. Näiteks ajakirjas *Proceedings of the French Sciences Academy* (1713) kirjeldasid mõned vismutit väävli, elavhõbeda, arseeni ja mulla kompleksse seguna.
1753. aastal avaldati ametlikult CJ Geoffroy postuumne töö *Chemical Analysis of Vismuth*. Raamat demonstreeris süstemaatiliselt vismuti ja plii omaduste erinevusi ning esimest korda määratles selle selgesõnaliselt iseseisva metallilise elemendina. Nüüd on levinud arvamus, et vismuti kui iseseisva metalli kontseptsioon kujunes akadeemilistes ringkondades järk-järgult pärast selle töö avaldamist.
2003. aastal tuvastasid teadlased edukalt -209Bi lagunemise 20 mK-ni jahutatud vismutigermanaadi detektoris, mõõtes energia vabanemist 3,137 ± 1 ± 2 keV ja pool-, mis vastab eeldatavale elueale (1,9 ± 0,2) × 10 et. poolestusaeg, mis tõestab, et looduslikul vismutil on nõrk radioaktiivsus.
